美国作家克罗伊·班杰明的小说《永生者》通过犹太四姊弟被预言击中的经历来探讨如何过好一生。本文另有思考，是否触动了你？
天有不测风云，人有旦夕祸福。悲欢离合、生离死别的情景每天不断上演。无可讳言，我们多少都会经历死亡如影随形的恐惧与不安。死亡，总叫人措手不及。试问：“如果能预知自己的死期，你想知道吗？知道了，你又会如何过接续的人生？”
这是大哉问，也是我们读书会读的一本小说——美国作家克罗伊·班杰明（Chloe Benjamin）《永生者》（The Immortalists ）所要探讨的主题。
故事的展开充满张力，牢牢抓住我的目光。1969年夏天，纽约下东区一个犹太家庭的四姊弟，听闻有位神秘灵媒，拥有预言人死期的能力。他们禁不住好奇心的诱惑及驱使，决定一同敲开那扇窥视命运之门。
灵媒预言13岁的大姊法芮雅会活到88岁；11岁的二弟丹尼尔将在48岁去世；9岁的三妹克拉拉只活到31岁；而最年幼的，7岁的赛门得知后，拒绝说出自己的死期。
纵使事后大姐认为整件事荒诞至极，灵媒不过是个故弄玄虚的骗子，二弟更是嗤之以鼻；然而，灵媒斩钉截铁的预言，却在孩子们幼小的心灵里，埋下恐惧不安的种子。
整本小说最吸睛的部分，就是作者企图探索四姊弟往后50余年的人生，在不同信念与选择下，个人的命运将会如何。有人将死亡预言转化为推动自己前进的能量，但也有人拒绝相信，却在无形中受其牵制，无法动弹。
时间快转来到1978年。父亲的死，犹如一条切断传统的锁链，为《永生者》的四场死亡预言揭开序幕。
最先受到冲击的是16岁的小弟赛门。正值青春年少、不知愁滋味的年纪，他却被多年前的死亡预言所搅扰，因为他离那预言的死期，只剩短短4年时间。
在读书会讨论中有人指出，身为同志的小弟，其实“相信”被预言的死期。虽然心中恐惧，却激发他追求自己人生的决心。他断然离家，跟随三姐前往旧金山寻求自由解放，渴望在有限的年日追求爱情，尽情享乐人生。
作者丝丝入扣地描绘1980年代旧金山卡斯楚同志区，公园尽是找对象的同性恋和毒贩。赛门最终在堕落、放纵情欲中，准确地在预言当日去世，死于当年无药可救的艾滋病。
读到此，不胜唏嘘。值得眷恋的人生，究竟是简短而灿烂，抑或长寿而平凡？
小说里的赛门，一生短暂，勇敢真实地活出自我，临死也不后悔追求自己的人生。反之，若没有预知死期，赛门可能终其一生被传统及责任所束缚，在家乡隐藏性向，继承家业，过着平凡却不快乐的人生。
这让我反思，抱持错误世界观去追求血气梦想的赛门，尚且如此义无反顾，那么有着真理异象的我们（基督徒），不是更应有属天的勇气，为主勇往直前，去实现祂所命定，所托付给我们的使命吗？
死亡仿佛有魔力，紧接着第二场死亡预言，指向爱幻想又轻率的老三克拉拉。
克拉拉高中毕业，便追随外婆离开家乡。她一心想成为魔术师，渴望在虚实之间寻找生命的意义。然而，小弟在预言日过世，成为她的梦魇，镇日活在罪咎与悔恨中，转而到魔幻的假象中追寻永恒。
她自称是“永生者”，永远不死；坚信自己像座桥梁，可以连接事实与幻象、现在与过去、今生与来世。可悲的是，她被预定的死期所辖制，在酒精与虚幻的驱使下，一步步走向自杀的不归路，印证了灵媒的预言。
时光飞快来到第三场死亡预言，主角是48岁的老二，军医丹尼尔。
生在犹太家庭，却排斥宗教传统礼仪，丹尼尔不相信上帝，也不相信命运，只相信生命掌握在自己手中。然而，当他得知弟妹皆在预言之日去世时，表面上抱持不相信，内心深处却恐惧万分。更因他是始作俑者——当年，是他因好奇怂恿姐弟们去找灵媒——而充满罪咎。
随着预言死期的逼近，丹尼尔心中对死亡的恐惧害怕，逐渐升华为对灵媒的愤怒报复。他以受害者自居，行法官之权，判定灵媒有罪。剧情发展有点像好莱坞复仇片，丹尼尔拿枪对准灵媒，正在紧要关头，被警察击毙。他，最终也难逃预言的枷锁，以悲剧收场。
故事至此，让我有种喘不上气的感觉。心理学家威廉·詹姆斯（William James）曾说：“性格决定命运。”丹尼尔相信人有选择，如果他愿意选择放下，宽恕自己，宽恕别人，而非仇恨、定罪，是否能翻转悲剧的命运？
就像一位书友的分享：丈夫已去世多年，每到他祭日前后，她总会陷入不安的情绪当中。今年因为要处理有关丈夫的一些事宜，她多次陷入抑郁，内心非常苦恼。她很真诚地在神面前寻问，经圣灵光照，才明白她不肯放下的，就是对丈夫的那份责怪。丈夫去世之后，她也发现对丈夫不够好，却已无法补偿。当她决定宽恕丈夫并宽恕自己时，生命就被更新了。
没错，放下与宽恕带来生命的医治，命运就重新洗牌了。
到了《永生者》的第四场死亡预言。大姊法芮雅在父亲死后，眼看着弟妹一个个死去，她因惧怕死亡，于是投身延寿、抗衰老的研究，希望减轻独活下来的罪恶。
为了活得更久，法芮雅选择如苦行僧般的生活方式，不婚、不孕、严格限食、不与人连结……可以说，她拒绝享受一切美好的事物，活得很压抑。
一直到看见实验室的一只猕猴自虐自残，危及性命，法芮雅才体会到生命无法掌控，开始接受“活着就会死”的自然法则。她学习到“生命不是活到天长地久，而是停止感到忧心”，并且与过去和解，由此迎来新格局，继续余下有盼望的人生。
故事中除了大姊法芮雅，其他3位预知死期者，坦白说，都活在死亡的不安及恐惧中。
本书作者在接受《哈芬登邮报》（The Huffington Post）采访时说：“我本来期待写完这本书可以消除我对未知的疑虑，但很可惜并没有。不过我认为，这本书让我能更透彻地直视内心的不确定感。如今我更能理解这些不确定，我明白它们所为何来。我希望这本书能让有相同困惑的读者得到同样的启发。”
其实，有生必有死。对死亡的未知，在提醒我们思考人生的两大课题：如何活得有意义？如何预备自己，面对死亡仍能坦然淡定？
有书友不解地问道：“为何取名《永生者》呢？书中没人永远不死啊？为何英文名The Immortalists是复数呢？”大家热切地讨论着。
原来《永生者》，不是谈长生不老，而是谈如何活。如何挑战自己，超越死亡，活出永生的意义。
就像小说中的拉杰（克拉拉的先生），出身印度贫民，千辛万苦来到美国，脱离了种姓制度的枷锁。他很务实地生活，带着女儿一步一脚印地走上国际知名的“拉斯维加斯赌场秀”舞台。
就像露比（克拉拉的女儿），不留恋光鲜亮丽的舞台，而是想当平常人。她领悟到真正活着不能只靠魔术，而是要努力经营亲情。她去养老院当义工，陪伴祖母，过有意义的生活。
就像蜜拉（丹尼尔的太太），学会放手，让过去成为过去，重新去爱，迎接更美好的未来。
就像葛蒂（四姊弟的母亲），经历过失业、丧偶、送别儿女与失智。在法芮雅告诉她，这一场接一场的失去，竟因孩子们年幼时的一次算命冒险，她选择原谅，且淡定地说：“不要相信算命，那是鬼扯。”
这些虚构的平凡小人物，恰恰在现实人生中处处可见。
一般华人很忌讳谈论死亡，因为在华人的文化中，“死亡”是不吉利的，是可怕的。然而，死亡是必然的，因此要面对死亡的现实，才能够好好地活出当下。
圣经传道书说：“神造万物，各按其时成为美好，又将永生安置在世人心里。”强调的是要人好好珍惜现在所拥有的，活在当下，用敬畏的心生活，因为死亡不是结束，也不是一件可怕的事。无论知不知道什么时候离开这个世界，重要的都是活出一个平安喜乐，有信心盼望的人生。
